Tanneau est, soit un patronyme guerrier construit à partir de tan = feu, soit une variante du mot breton tanav = mince.
Ce nom, courant en Pays bigouden, entre même en composition du nom d’un village de Plomeur : Kerdanno. Il figure au moins une fois parmi les maîtres de barque du Cap Caval au XVIe.
Les Tanneau apparaissent tardivement à Saint-Guénolé. Le premier est Pierre Tanneau, tailleur né à Plonéour, qui épouse en 1826 une fille de Saint-Guénolé, Marie Jeanne Cadiou. Le couple habite d’abord Kervilon, avant de s’installer à Kerouil. D’autres Tanneau, sans liens de parenté, arrivent à Saint-Guénolé dans les années 1840.